ラッコがいなくなる！？ 絶滅危惧種 国内水族館飼育数3匹に減少
2023年2月27日（月） 東京新聞
水族館の人気者「ラッコ」は、実は絶滅危惧種。
現在、国内で飼育されているのは３匹だけだ。
主な生息地である米国からの輸入は、保護規制で４半世紀途絶えており、日本での繁殖も不可能な状況。
生態の把握や海の環境を考える上でも貴重な存在だが、国内の水族館からラッコが姿を消す日が近づいている。
（有賀博幸）
三重県鳥羽市の鳥羽水族館。
ラッコのお食事タイムは来館者のお目当ての一つだ。
飼育員が投げ、水槽のガラス面にはり付いたイカ耳を、２匹のラッコが競うように水中から跳び上がって取る。
今度はもう少し高い所に。
届かないとみるや、さらに深く潜って勢いよくジャンプ、見事ゲットした。
飼育歴４０年の石原良浩さん（６１）は「いろいろな動きをさせるのは、体に異常がないかチェックし健康管理をするため。運動にもなるし、お客さんが喜んでくれれば、一石二鳥にも三鳥にもなります」。
ラッコのメイ（右）とキラ＝鳥羽水族館提供
◆ピーク時は１２２匹
同館では、全国で２番目に早い１９８３年にアラスカラッコ４匹を米国から輸入し、飼育を開始。
翌年赤ちゃんが生まれ、ラッコブームに火がついた。
日本動物園水族館協会（東京）によると、以後、集客の目玉として各地の施設が飼育を始め、ピークの９４年は２８施設で１２２匹に。
その後は減少の一途をたどってきた＝グラフ。
鳥羽水族館には多い時で６匹いたが、今は同館生まれのメイ（１８歳）と、２０２１年３月にアドベンチャーワールド（和歌山県白浜町）から来たキラ（１４歳）の雌２匹。
あとは、マリンワールド海の中道（福岡市）に雄のリロ（１５歳）が１匹いるだけだ。
ラッコの出産年齢は３〜１６歳で、メイはすでに高齢の域。
キラはまだ出産可能だが、福岡のリロとは兄妹のため近親交配になり、繁殖は諦めざるを得ない。
飼育下でのラッコの寿命は２０〜２５歳とされ、３匹とも２〜６年後にはその域に入る。
◆乱獲などで禁輸
国内のラッコの繁殖計画にも携わってきた石原さんは、危機的状況に「急な話ではなく、予想されたこと」と受け止める。
主な要因は、北太平洋東部に生息域を持つ米国が、乱獲やアラスカ沖でのタンカー事故（１９８９年）による個体数の減少を理由に、９８年を最後にラッコの輸出を禁止したことにある。
国内で増やすしか手がなく、自館や水族館同士での貸し借りで繁殖に努めた。
これまで国内で扱われた３百匹余のうち約２百匹が施設で誕生。
成果はあったが、「年齢や世代を重ねるにつれて交尾意欲が薄れ、繁殖への参加率が落ちてきた」という。
一方、野生では２０１７年ごろから北海道東部・霧多布（きりたっぷ）岬沖で、アラスカラッコより一回り大きいチシマラッコが目撃され、繁殖も確認されている。
４年前から現地調査に加わる石原さんは、赤ちゃんが親からはぐれて保護が必要になった場合などに備え、関係者間で受け入れ態勢を考えておく必要性も指摘する。
鳥羽水族館では、絶滅危惧種の草食海獣「ジュゴン」（推定３６歳）も飼育しており、こちらは世界の２水族館で２頭のみ。
飼育研究部課長の半田由佳理さん（４９）は「絶滅危惧種と言っても実際に見たことがないと、その動物や生育環境への関心を持ちにくい。希少な動物を１日でも長く見てもらえるよう、大切に飼育したい」と話す。
＜ラッコ＞
食肉目イタチ科の海生哺乳類。
チシマラッコ、アラスカラッコ、カリフォルニアラッコの３種がいる。
北太平洋の北米大陸から千島列島にかけての沿岸に生息。
通常１産１子。
１８世紀以降、良質な毛皮を目的とした乱獲で激減し、２０００年に国際自然保護連合（ＩＵＣＮ）が絶滅危惧種に指定した。